Historiquement, l'idée d'intelligence artificielle semble émerger dans les années 1950 quand Alan Turing se demande si une machine peut « penser ».
Dans l'article « Computing Machinery and Intelligence » (Mind, octobre 1950), Turing explore ce problème et propose une expérience (maintenant dite « Test de Turing ») visant à trouver à partir de quand une machine deviendrait « consciente ».
Il développe ensuite cette idée dans plusieurs forums, dans la conférence « L'intelligence de la machine, une idée hérétique », dans la conférence qu'il donne à la BBC 3e programme le 15 mai 1951 « Les calculateurs numériques peuvent-ils penser ? » ou la discussion avec M.H.A. Newman, Sir Geoffrey Jefferson et R.B. Braithwaite les 14 et 23 janvier 1952 sur le thème « Les ordinateurs peuvent-ils penser ? ».

Une autre origine probable est la publication, en 1949, par Warren Weaver d'un mémorandum sur la traduction automatique des langues qui suggère qu'une machine puisse faire une tâche qui relève typiquement de l'intelligence humaine.

Le développement des techniques informatiques (augmentation de la puissance de calcul) aboutit ensuite à plusieurs avancées :

• Dans les années 1980, l'apprentissage automatique se développe, notamment avec la renaissance du connexionnisme. L'ordinateur commence à déduire des « règles à suivre » en analysant seulement des données ;


• Parallèlement, des algorithmes « apprenants » sont créés qui préfigurent les futurs réseaux de neurones (l'apprentissage par renforcement, les machines à vecteurs de support, etc.). Ceci permet par exemple en mai 1997 à l'ordinateur Deep Blue de battre Garry Kasparov au jeu d'échecs lors d'un match revanche de six parties ;


• L'intelligence artificielle devient un domaine de recherche international, marquée par une conférence au Dartmouth College pendant l'été en 1956 à laquelle assistaient ceux qui vont marquer la discipline ;


• Depuis les années 1960, la recherche se fait principalement aux États-Unis, notamment à l'université Stanford sous l'instruction de John McCarthy, au MIT sous celle de Marvin Minsky, à l'université Carnegie-Mellon sous celle de Allen Newell et Herbert Simon et à l'université d'Édimbourg sous celle de Donald Michie, en Europe et en Chine, ainsi qu'au Japon avec le projet « ordinateurs de cinquième génération » du gouvernement ;


• Dans les années 2000, le Web 2.0, le big data et de nouvelles puissances et infrastructures de calcul permettent à certains ordinateurs d'explorer des masses de données sans précédent ; c'est l'apprentissage profond (« deep learning »), dont l'un des pionniers est le français Yann Le Cun.

Les bornes de ce domaine varient, ainsi optimiser un itinéraire était considéré comme un problème d'intelligence artificielle dans les années 1950 et n'est plus considéré aujourd'hui que comme un simple problème d'algorithmie.

Vers 2015, le secteur de l'intelligence artificielle cherche à relever quatre défis : la perception visuelle, la compréhension du langage naturel écrit ou parlé, l'analyse automatique du langage et la prise de décision autonome. Produire et organiser des données nombreuses et de qualité, c'est-à-dire corrélées, complètes, qualifiées (sourcées, datées, géoréférencées…), historisées est un autre enjeu. La capacité déductive et de généralisation pertinente d'un ordinateur, à partir de peu de données ou d'un faible nombre d'évènements, est un autre objectif, plus lointain.

Entre 2010 et 2016, les investissements auraient été décuplés, atteignant une dizaine de milliards de dollars en 2016.

L'intelligence artificielle a été utilisée (ou intervient) dans une variété de domaines.
Celle-ci peut apparaître dans les domaines suivants :

• Finance
• Militaire
• Médecine
• Police
• Droit
• Logistique
• Industrie
• Robotique
• Jeux vidéo
• Art

L'intelligence artificielle peut également intervenir dans d'autres domaines telles que :

• La domesticité, avec des robots, pour certaines tâches précises comme en domotique.


• En programmation informatique, notamment pour l'autocomplétion, ou l'aide au développement.


• En journalisme : des IA (appelées « robots journalistes ») pourraient à terme aider les journalistes en les débarrassant de certaines tâches, notamment la veille, le bâtonnage de dépêches ou la vérification des fake news.


• La Corée du Sud propose la toute première animatrice télé virtuelle en novembre 2020 lors d'un JT.


• En design : la conception assistée par ordinateur fait depuis longtemps appel à des algorithmes d'optimisation. En 2019, le créateur Philippe Starck lance ainsi une chaise développée en collaboration avec la société Autodesk, la « A.I.chair ».

Jusqu'à présent, l'intelligence artificielle n'est pas officiellement réglementée en Occident. Toutefois, tant les algorithmes que les données personnelles utilisées sont soumis aux règles du RGPD (Règlement général sur la protection des données).
Le 18 décembre 2018, le groupe d'expert de haut niveau sur l'intelligence artificielle de l'Union européenne publie un document contenant des lignes directrices en matière d'éthique de l'intelligence artificielle.